Nýlega frétti blaðamaður frá China Metallurgical News frá Vale að eftir 7 ára rannsóknir og fjárfestingu upp á um 50 milljónir reala (um 878.900 Bandaríkjadala) hafi fyrirtækið þróað hágæða framleiðsluferli fyrir málmgrýti sem stuðlar að sjálfbærri þróun. Vale hefur beitt þessu framleiðsluferli á járngrýtisvinnslusvæði fyrirtækisins í Minas Gerais í Brasilíu og breytt úrvinnslu úrgangs, sem upphaflega krafðist stíflna eða hrúguaðferða, í hágæða málmgrýtisafurðir. Málmgrýtisafurðirnar sem framleiddar eru með þessu ferli er hægt að nota í byggingariðnaði.
Talið er að Vale hafi fram að þessu unnið og framleitt um 250.000 tonn af slíkum hágæða steinefnasandi, sem hefur hátt kísilinnihald, afar lágt járninnihald og mikla efnafræðilega einsleitni og agnastærð. Vale hyggst selja eða gefa vöruna til að framleiða steypu, múr, sement eða malbikunar á vegum.
Marcello Spinelli, framkvæmdastjóri járngrýtisdeildar Vale, sagði: „Það er mikil eftirspurn eftir sandi í byggingariðnaðinum. Málmgrýtisafurðir okkar bjóða upp á áreiðanlegan valkost fyrir byggingariðnaðinn og draga um leið úr umhverfisáhrifum af völdum meðhöndlunar á úrgangi. Neikvæð áhrif af völdum þess.“
Samkvæmt tölfræði Sameinuðu þjóðanna er árleg eftirspurn eftir sandi á heimsvísu á bilinu 40 til 50 milljarðar tonna. Sandur er orðinn sú náttúruauðlind sem mest er unnið úr af mannavöldum, á eftir vatni. Þessi steinefnasandafurð frá Vale er unnin úr aukaafurð járngrýtis. Óunnið málmgrýti getur orðið að járngrýti eftir nokkrar aðferðir eins og mulning, sigtun, kvörnun og vinnslu í verksmiðju. Í hefðbundnu vinnsluferli verða aukaafurðirnar að úrgangi sem verður að farga í gegnum stíflur eða í reykháfa. Fyrirtækið endurvinnur aukaafurðir járngrýtis á vinnslustiginu þar til það uppfyllir gæðakröfur og verður að hágæða steinefnasandafurð. Vale sagði að með því að breyta úrgangi í hágæða málmgrýti geti hvert tonn af framleiddum málmgrýtisafurðum minnkað magn úrganga um eitt tonn. Greint er frá því að vísindamenn frá Stofnun sjálfbærra steinefna við Háskólann í Queensland í Ástralíu og Háskólann í Genf í Sviss séu nú að framkvæma óháða rannsókn til að greina eiginleika steinefnasandsafurða frá Vale til að skilja hvort þær geti í raun orðið sjálfbær valkostur við sand. Og dregið verulega úr magni úrgangs sem myndast við námuvinnslu.
Jefferson Corraide, framkvæmdastjóri samþætts rekstrarsvæðis Vale, Brucutu og Agualimpa, sagði: „Þessi tegund málmgrýtisafurða eru sannarlega grænar vörur. Allar málmgrýtisafurðir eru unnar með eðlisfræðilegum aðferðum. Efnasamsetning hráefnanna hefur ekki breyst við vinnsluna og varan er eitruð og skaðlaus.“
Vale hefur tilkynnt að það hyggist selja eða gefa meira en 1 milljón tonn af slíkum málmgrýtisafurðum fyrir árið 2022 og auka framleiðslu málmgrýtisafurða í 2 milljónir tonna fyrir árið 2023. Greint er frá því að kaupendur þessarar vöru séu væntanlegar frá fjórum héruðum í Brasilíu, Minas Gerais, Espirito Santo, Sao Paulo og Brasilia.
„Við erum tilbúin til að stækka enn frekar markaðinn fyrir steinefnasand frá og með 2023 og höfum því sett á laggirnar sérstakt teymi til að reka þetta nýja fyrirtæki,“ sagði Rogério Nogueira, forstöðumaður járngrýtismarkaðar Vale.
„Eins og er eru önnur námusvæði í Minas Gerais einnig að undirbúa ýmsar aðferðir til að taka upp þessa framleiðsluaðferð. Þar að auki vinnum við með fjölda rannsóknarstofnana að því að þróa nýjar lausnir og erum staðráðin í að meðhöndla járn á skynsamlegan hátt. Málmgrýtisúrgangur veitir nýjar hugmyndir,“ sagði André Vilhena, viðskiptastjóri Vale. Auk þess að nota núverandi innviði á járngrýtisnámusvæðinu hefur Vale einnig sérstaklega komið á fót stóru flutningsneti til að flytja sjálfbærar steinefnasandafurðir á skilvirkan og þægilegan hátt til margra ríkja í Brasilíu. „Áhersla okkar er á að tryggja sjálfbærni járngrýtisrekstrarins og við vonumst til að lágmarka umhverfisfótspor fyrirtækisins með þessum nýja rekstri,“ bætti Villiena við.
Vale hefur stundað rannsóknir á meðhöndlun úrgangs frá árinu 2014. Árið 2020 opnaði fyrirtækið fyrstu tilraunaverksmiðjuna sem notar úrgang sem aðalhráefni til að framleiða byggingarvörur - múrsteinsverksmiðjuna Pico. Verksmiðjan er staðsett á námusvæðinu Pico í Itabilito í Minas Gerais. Eins og er er Tæknimenntamiðstöðin í Minas Gerais að þróa tæknilegt samstarf við múrsteinsverksmiðjuna Pico. Miðstöðin sendi meira en 10 vísindamenn, þar á meðal prófessora, framhaldsnema, grunnnema og tækninema, til múrsteinsverksmiðjunnar Pico til að stunda rannsóknir í eigin persónu.
Auk rannsókna og þróunar á vistvænum vörum hefur Vale einnig gripið til margvíslegra aðgerða til að draga úr fjölda úrgangs og gera námuvinnslu sjálfbærari. Fyrirtækið hefur skuldbundið sig til að þróa þurrvinnslutækni sem krefst ekki vatns. Eins og er eru um 70% af járngrýtisafurðum Vale framleiddar með þurrvinnslutækni. Fyrirtækið sagði að notkun þurrvinnslutækni sé nátengd gæðum járngrýtisins. Járngrýtið á Carajás námusvæðinu hefur hátt járninnihald (yfir 65%) og vinnslan þarf aðeins að vera mulin og sigtuð eftir agnastærð.
Dótturfyrirtækið Vale hefur þróað þurra segulmagnaða aðskilnaðartækni fyrir fínt málmgrýti, sem hefur verið notuð í tilraunaverksmiðju í Minas Gerais. Vale notar þessa tækni við vinnslu lággæða járngrýtis. Fyrsta atvinnuverksmiðjan verður tekin í notkun á starfssvæðinu Davarren árið 2023. Vale sagði að verksmiðjan muni hafa árlega framleiðslugetu upp á 1,5 milljónir tonna og að heildarfjárfestingin sé áætluð 150 milljónir Bandaríkjadala. Að auki hefur Vale opnað eina síunarverksmiðju fyrir úrgang á námusvæðinu Great Varjin og hyggst opna þrjár aðrar síunarverksmiðjur fyrir úrgang á fyrsta ársfjórðungi 2022, þar af ein staðsett á námusvæðinu Brucutu og tvær í Írak, á námusvæðinu Tagbila.